На самой нижней ступеньке служебной лестницы стоял рядовой казак, соответствующий рядовому пехоты. Далее следовал приказный, имевший одну лычку и соответствующий ефрейтору в пехоте.
Следующая ступень служебной лестницы: младший урядник, урядник и старший урядник, соответствующие младшему унтер-офицеру, унтер-офицеру и старшему унтер-офицеру, с соответствующим количеством лычек для современного сержантского состава.
Далее следовал чин вахмистра, характерный не только для казачества, а и для унтер-офицерского состава кавалерии и конной артиллерии русской армии и жандармерии. Вахмистр является ближайшим помощником командира сотни, эскадрона, батареи по строевой подготовке, внутреннему порядку и хозяйственным делам. Чин вахмистра соответствовал чину фельдфебеля в пехоте.
По Положению 1884 года, введенному Александром III, следующим чином в казачьих войсках, но только для военного времени, являлся подхорунжий, соответствующий промежуточному положению между подпрапорщиком и прапорщиком в пехоте, вводившимся также в военное время. В мирное время, кроме казачьих войск, эти чины существовали только для офицеров запаса.
Следующая степень в обер-офицерских чинах - хорунжий, соответствующий подпоручику в пехоте и корнету в регулярной кавалерии. По служебному положению соответствовал младшему лейтенанту в современной армии, но носил погон с голубым просветом на серебряном поле (прикладной цвет Войска Донского) с двумя звездочками. В старой армии по сравнению с советской количество звездочек было на одну больше.
Далее следовал сотник, обер-офицерский чин в казачьих войсках, соответствующий поручику в регулярных войсках. Сотник носил погон такого же оформления, но с тремя звездочками, соответствуя по своему положению современному лейтенанту.
Более высокая ступень - подъесаул. Введен этот чин в 1884 году. В регулярных войсках соответствовал чину штабс-капитана и штабс-ротмистра. Подъесаулы являлись помощниками или заместителями есаулов и в их отсутствие командовали казачьими сотнями. Погон того же оформления, но с четырьмя звездочками. По служебному положению соответствует современному старшему лейтенанту.
И самое высокое звание обер-офицерского ранга - есаул. Об этом чине стоит поговорить особо, так как люди, носившие его, занимали должности и в гражданском, и в военном управлении. В различных казачьих войсках эта должность заключала в себе различные служебные прерогативы.
Слово происходит от тюркского «ясаул» - начальник. В казачьих войсках впервые упоминается в 1576 году, как введенный в Украинском казачьем войске. Есаулы были генеральные, войсковые, полковые, сотенные, станичные, походные и артиллерийские. Генеральный есаул (два на Войско) - высший чин после гетмана. В мирное время генеральные есаулы выполняли инспекторские функции, на войне командовали несколькими полками, а в отсутствие гетмана - всем Войском. Но это характерно только для украинских казаков.
Войсковые есаулы выбирались на Войсковом Круге (в Донском и большинстве других - по два на Войско, в Волжском и Оренбургском - по одному). Занимались административными делами. С 1835 года назначались в качестве адъютантов при войсковом наказном атамане.
Полковые есаулы (первоначально два на полк) выполняли обязанности штабс-офицеров, являлись ближайшими помощниками командира полка. Сотенные есаулы (по одному на сотню) командовали сотнями. Это звено не привилось в Войске Донском.
Станичные же есаулы были характерны только для Войска Донского. Они выбирались на станичных сходах и являлись помощниками станичных атаманов.
Походные есаулы (обычно два на Войско) выбирались при выступлении в поход. Выполняли функции помощников походного атамана, в ХVI - XVII веках при его отсутствии командовали войском, позднее являлись исполнителями приказаний походного атамана. Для Войска Донского характерны только на указанный период.
Артиллерийский есаул (один на Войско) подчинялся начальнику артиллерии и исполнял его поручения.
Генеральные, полковые, станичные и другие есаулы постепенно были упразднены. Сохранялся лишь войсковой есаул при войсковом наказном атамане Донского казачьего войска.
В 1798-1800 годах чин есаула был приравнен к чину ротмистра в кавалерии. Есаул, как правило, командовал казачьей сотней. Соответствовал по служебному положению современному капитану. Носил погон с голубым просветом на серебряном поле, пустой, без звездочек.
Далее идут штаб-офицерские чины. По сути дела, после реформы Александра III в 1884 году чин есаула вошел в этот ранг, в связи с чем из штаб-офицерских чинов было убрано звено майора, в результате чего военнослужащий из капитанов сразу становился подполковником.
Далее идет войсковой старшина. Название этого чина произошло от старинного названия исполнительного органа власти у казаков (так называемого войскового старшины). Во второй половине XVIII века это название в видоизмененной форме распространялось на лиц, командовавших отдельными отраслями управления казачьего войска. С 1754 года войсковой старшина - приравнивался к майору, а с упразднением этого звания в 1884 году - подполковнику. Носил погон с двумя голубыми просветами на серебряном поле и тремя большими звездами.
Далее идет полковник. Погон такой же, как у войскового старшины, но без звездочек. Начиная с этого чина, служебная лестница унифицируется с общеармейской, так как сугубо казачьи названия чинов исчезают и идет генеральское звено, характерное для всей русской армии. Его служебное положение полностью соответствует генеральским званиям Российской Армии.